如今谈及“念佛法门”，人们往往把它和净土宗简单地结合起来，而大多数人心目中的念佛法门，仅仅是就“称名念佛”这一相对简单且易行的修行方法来说。念佛法门作为直接与佛相应的法门，就其摄心修行的方法，圭峰宗密大师将其分为四种：“念佛不同，总有四种：一、称名念；二、观像念；三、观想念；四、实相念。”念佛法门包含多种方法，中土念佛行人，认为称名念佛下手简易，从“称念圣号”到“受持圣号”，是由浅入深的方便，“三根普被，利钝全收”，所以历来为多数人所倡导和实践。而观像念佛和观想念佛，是以佛的色身及其影像为所缘，通过观佛的色身相好来摄心忆念佛陀。

（一）观像念佛

在《大宝积经》中，提到了最早的观像念佛。在过去无量阿僧祇劫，光明如来般涅槃后，释迦牟尼佛因地修行为婆罗门身，曾作大精进菩萨。当时比丘们盛行造立如来形象。有位比丘画了一幅特别庄严的如来像送到大精进菩萨那里。菩萨见到佛像之后，心生欢喜，舍诸家业，出家入山。在寂静无人的深山之中，于如来画像之前，取草为坐，结跏趺坐。正身、正念观于如来的端严微妙。心想“如来如是希有微妙，画像尚而端严微妙，况复如来正遍知身。”又思考“云何观佛？”

当时有树神，知菩萨心中所想，对大精进菩萨说：“善男子！汝如是念云何观佛？若欲观佛，当观画像，观此画像，不异如来，是名观佛。如是观者，名为善观。”

大精进菩萨心里又想：“我今云何观此画像与如来等？”如此一番思惟过后，菩萨由此如来画像而观如来法身，具足五通，成就普光三昧，具大光明。天眼见佛，天耳闻法。菩萨仅以观如来画像，便得大智慧。

当然，这种观像念佛方法对我们来说并不太容易成就。所以在最初修此禅观的时候，可以先请一尊特别庄严的佛像或画像。在修观像念佛时，将佛像置于面前，观此佛像，与真佛无异。以此佛像为所缘，然后数数缘取这个相。之后将其领纳于内心。通过数数的缘取相而令心安住，直到修习纯熟令心内住、等住、安住、近住、调顺、寂静调柔一直到等持一心。此观像念佛法门，不可一直停留在眼观外在的佛像，要逐渐摄心于内，转向缘取心中观想出的佛菩萨圣像，由此渐渐趣向观想念佛。

观想念佛

观想念佛源于《佛说观无量寿佛经》的“十六观门”。此经的缘起是阿阇世王因受到提婆达多的教唆，想要置其父频婆娑罗王于死地，并将其母亲韦提希夫人幽禁狱中。韦提希对逆子所为，伤心痛绝，由其宿世善根故，感得佛为其十六种观法。

观想，是指将心念集中在某个事物上，用来对治贪欲等妄念，从而进入正观。十六观中，前面六观是观其依报，七至十三观是观其正报，后三观说明三辈九品往生。观想念佛，不仅包括缘取意识中的佛陀色身像，在观想佛的色身成就之后，还要观想佛的无量功德，甚至还观想佛所化世界的景象。在观想之时，不可随便改变所缘境。起初应先系念在固定的所缘境上，这样易于迅速成就禅定。如本意是观想阿弥陀佛站像，却成了释迦佛，或者成了坐像等等，都是散乱导致的，要及时调整回自己原本的所缘境中。

观想念佛分为“随观一相”与“观全身”。《佛说观佛三昧海经》中，详细讲述了“随观一相”，观佛的各种相好的法门，如“观白毫相”，经中还讲述了出生时白毫相、出家时白毫相、苦行时白毫相……原文内容详实。《坐禅三昧经》专门阐述了观想佛全身的具体方法，强调不可执着于地、水、火、风、山、树、草木等有形之物，乃至一切其他法。修行者应专注于忆念诸佛的色身。《禅秘要法经》同样细致地介绍了观想佛色身的具体方法。

而观想佛的功德则是将佛的功德作为忆念所缘。《大智度论》中说：“ 三世十方诸佛，及诸佛从初发意乃至法尽，于其中间所作功德神力，皆是念佛三昧所缘。有声闻人及菩萨修念佛三昧，非但念佛身，当念佛种种功德法身。”

观像念佛和观想念佛虽然不及于“称名念佛”那样普及，但在僧传、感应录、圣贤录当中的瑞应，多和观像、观想念佛有关。

最典型的当属庐山慧远大师。如《净土往生传》中记载，慧远大师“初憩庐山十一年，澄心系想”，观修念佛。在定中“三睹圣相”。临终之前，“于般若台之东龛，方由定起，见弥陀佛身满虚空，圆光之中有诸化佛。又见观音势至侍立左右。又见水流光明，分十四支，流注上下，演说苦、空、无常、无我。佛告远曰：‘我以本愿力故来安慰汝，汝后七日当生我国’。”这与《观经》中十六观门的三圣观想、八功德水想等观门有颇多相合之处。

智者大师在《五方便念佛门》中说：“将入诸佛法，方便诚多。若以一言而具众门，无过念佛。所以者何？一切贤圣皆从念佛而生，一切智慧皆从念佛而有。”若能够具足信心，坚信佛身无处不在，深入不退，必当现见诸佛。