佛教认为，每个事物的生成都有其因缘，譬如一颗果树结出果实，它一定有因，即果核种在地下，然后它还需要种种条件来帮助它成长，例如土壤、水分、肥料、阳光、空气、农夫等，在佛教被称之为缘，正是在这些因与众缘具足下才会有果实的产生。所以，佛说，一切法皆是因缘和合而生，如《楞严经》中云：“彼外道等，常说自然，我说因缘。”

因缘论是佛教的核心思想之一，其中因与缘的涵义一般都有着明确的界定，如《摩诃止观》中讲：“招果为因，缘名缘由，”即感召果的是因，在因与果之间起着种种作用的是缘。但佛教各派对于“缘”的讲法并不是很一致，部派佛教时期南方的《法聚论》讲二十四缘，北方的《舍利弗毗昙》讲十缘，这些分类头绪纷繁，过分芜杂，于是后世的阿毗达磨师便加以简化，只列举南北两论中的前四种，即因缘、等无间缘、所缘缘、增上缘，合称四缘。四缘后来被小乘和大乘认为是一切有为法借以生起的四类条件，概括了一切因缘，如《中论》中说：“一切所有缘，皆摄在四缘，以是四缘，万物得生。”

在四缘中因缘为其中的重点，而此中的“因缘”一词，“因”亦作“缘”解，在佛教的四缘论中，一般把引生结果之主要条件称为“因”，次要条件称为“缘”。在此，则强调“因”亦为众多条件之一，故称为“因缘”，与我们寻常所讲“因缘”之义有所不同。

四缘中的因缘，又名亲因缘，是诸法生起的主要条件，在唯识中指的是一切有为法当中能够亲生自类果者，事实上，在有为法中能亲生自果的，主要指的是第八阿赖耶识中，能生起我们身、口、意造作的种子，就像小麦种生小麦，玉米种生玉米一样。在第八阿赖耶识中含藏着善、染、无记等一切法的种子，此些种子于同时能生起自类之现行（称为种生现），即当储存在第八识中的种子要生起现行时，其中善的种子会引生善的行为造作，恶的种子会引生恶的行为造作，更具体一点讲，看书的行为是因为有看书的种子，偷东西行为因为有偷东西的种子。所以，种子是这些缘中最重要的一个缘，于是就用“因”来表示其重要性，并被冠以“因”的名字，叫“因”缘。此因缘若以狭义解释之，则与'种子依'同义，乃仅指储藏在第八识中的诸法之种子，是生起现行的主要条件，称之为因缘；但若从广义而言，则能薰习成种子的现行法（现熏种），及引生后念种子之前念种子（种生种），皆为因缘。如《成唯识论》中云：“因缘，谓有为法亲自辨果，此体有二，一、种子，二、现行。”即种子是因可以作因缘，现行也可以作因缘，现行诸法熏习在阿赖耶识中，就为阿赖耶识种子的因缘。

种子是藏于第八识自体中的生果功能，是诸法生起的根本条件。种子说也是在告诉我们诸法因缘和合的这个道理，诸法因缘生，有其果必有其因，强者先牵。如果说一切都是宿命决定有，不能更改，这叫宿命论；若认为一切是自然而有的，这叫无因论，无论是无因论还是宿命论，都违背了世间真实的道理——缘起法则，会堕入邪见深坑。而诸法缘起之理，则说明了事物现象的本来面目。

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