《大乘起信论》为中国佛教研究修行法门的重要论典，古来有称其为《大乘通申论》，乃是学习佛法教义必研之论。此论为马鸣菩萨为起众生之信，以法界一心说立真如与生灭二门、开体、相、用三大之义而造。

在《起信论》初说因缘分中，马鸣菩萨说明安立本论之理由有八点。

一者因缘总相，所谓为令众生离一切苦，得究竟乐，非求世间名利恭敬故。

马鸣菩萨从两个方面总说造此论之因缘。就机而言——是不分根机胜劣，欲利益一切众生离一切苦得涅槃寂静乐；就法而言——不是求世间的名利恭敬供养。

《正法念出经》云：“为求财利说法为下施、为求名闻勝他说法为中施、为增长众生智慧说法为上施，造此论根本原由为上上施”。

二者为欲解释如来根本之义，令诸众生正解不谬故。

此缘显示如来说法的佛法的根本教义，为众生除去疑惑、对治邪执。

马鸣菩萨立一心、二门、三大之大要，旨在明如来本怀，使我们能够产生正确而不颠倒的认知。《法华经》云：“唯此一事实，余二则非真”。

三者为令善根成熟众生，于摩诃衍法，堪任不退信故。四者为令善根微少众生，修习信心故。

信可引发大功德，本论特种重在信，信之法门，为众行之缘，解行修证，悉皆由之。信心成熟且坚固于佛法的众生，方能堪任不退转。

马鸣菩萨诠释佛法善根成熟和善根微少的两类众生开示信的作用，令修习增长信心。

《华严经》云：“信为道源功德母，长养一切诸善根，断除疑网出爱流，开示涅槃无上道”。

五者为示方便，消恶业障，善护其心，远离痴慢，出邪网故。

此因缘就根劣业重惑多，善根难发之众生，教以礼忏等法门，善护其心，消业障、离痴慢、出邪网。

马鸣菩萨强调通过布施、持戒、忍辱等修学，对治我们的愚痴跟骄慢，远离邪见的颠倒，净罪集资以期道果。《妙法莲华经》：“为诸菩萨说应六波罗蜜，令得阿耨多罗三藐三菩提，成一切种智”。

六者为示修习止观，对治凡夫二乘心过故。

此缘双明止观法门，遣凡小二执、各落一边、迷失中道之过，论劝令众生随顺奢摩他、毗钵舍那，达于妙境。

马鸣菩萨分析凡夫流转的根源是“一念不觉生三细，境界为缘长六粗”。故需了知“达妄本空、知真本有”，进而对治破除，回归清净本然。

七者为示专念方便，生于佛前，必定不退信心故。

此缘申明不能以自力观一心法，举胜方便相应之法，令众生了知，使不退也。

马鸣菩萨就畏于修行信心的众生，在长劫修行中恐后报迁变中遇缘成退，故令其专念阿弥陀佛圣号，求生西方极乐世界，佛愿摄受，入正定聚，必定了脱。《行愿品》云：“愿我离欲命终时，尽除一切诸障碍，面见彼佛阿弥陀，即得往生安乐刹”。

八者为示利益，劝修行故。有如是等因缘，所以造论。

此缘为懈怠散乱等众生，举明损及益，劝令精进勤修。

马鸣菩萨述总策成前诸行，有此八缘故发心造论，成就普度不同机宜之众生。

《摩耶经》云：此论为如来入灭后六百年间马鸣菩萨为欲令众生除疑惑、灭邪执，树正法幢幡而造。