在古印度哲学史上有着无数论师，灿如星河，其中护法论师可以算得上是当中非常耀眼的一位，他是瑜伽行派的大师，代表着唯识思想的正统，他的生命虽短暂却如昙花般绚丽无比。如《成唯识论述记》中记载当时，外道、 声闻乘都称赞护法论师：“犹日月之丽天，皎皎而垂彩，亦如溟渤之纪地，浩浩而无竭”，可见护法论师在当时众人心中地位之高。

依《大唐西域记》介绍，护法论师乃南印度达罗毗荼国的一位大臣之子，从小博学多闻、志向远大，本来与王女是有婚约的，但在结婚之日却逃婚出家。一般认为，护法论师之师是天主，但也曾受学于陈那论师深究内外学说。之后他主要活动于中印度，在那里与声闻佛教和外道辩论，辩无不胜、名扬四方。此时的护法论师虽然年纪尚轻，但学问渊深，见识超迈，挺身护法而从无一丝迟疑，因此在众望所归下成为著名学府那烂陀寺住持。在其住持那烂陀寺期间，是该寺法事活动最为隆盛之时，他的随侍弟子就达数千人，戒贤论师便是其中之一。在护法论师二十九岁时，因病退隐大菩提寺，住在菩提树处，最后在他三十二岁时圆寂，据说在他临终之日，天乐迎接，悲恸之声响彻全城。

据有些文献记载，在护法论师住在大菩提寺时，此间中观派的中兴之祖清辨论师，曾带领徒众北上万里来到此地，试图与护法论师辩论，但此时的护法论师已经息心隐修，便对清辨论师的来使说∶“人世如幻梦，才醒便无；身命若浮云，过眼成空。人应抓紧有生之年，勤奋修习才是，哪有闲工夫争来辩去，徒费口舌呢？”遂不与其相见，清辨论师无奈，只好返回故里。虽两位论师没有直接见面，但从他们的论著中有着思想火花的碰撞，并在清辨论师造《大乘掌珍论》之后，引起了空、有法义之诤，这场激烈的法义论战，影响深远。在印度佛教史上中观派与唯识派有着数次的“空有之争”，但这种争论并非为了存有胜负心的一争高下，而是为了更好的去辨明和宣扬法义，诚如法藏大师在《楞伽玄义》中的解释：“清辨破有，护法破空，虽似相破，实是相成，因为相破的结果，益发彰显'真空妙有'的佛教至理”此说实乃卓见。

护法论师的一生绽放了应有的光彩，他不仅带来了瑜伽行派的极盛时期，有着世亲之下第一人的赞誉；而且据玄奘和义净所传，他在声明（文字学）方面的造诣也非常高，对世亲菩萨的《广五蕴论》、《唯识二十论》、《唯识三十颂》等都作过注释，其学说更是经过玄奘大师的传译和弘扬，在中国盛行。