自古以来佛教的发展，跟王权的宽容和护持有极大的关系，同时，佛法对社会安定、和谐发展也有一定的推动作用。古今中外的佛教史上出现了许多护法明王，其中以信奉上座部佛教闻名的缅甸，历代国王更是以佛教为皈依处；而作为缅甸最早统一的王国 —— 蒲甘王朝的创建者阿奴律陀则是其中的佼佼者。

公元9世纪中期蒲甘王国开始渐渐崛起，但也只是当时缅甸众多小国中的一份子，直到1044年阿奴律陀登基之后，才统一了群雄割据的局面，然后又大刀阔斧对宗教、经济、文化进行一系列的整顿与改革。正因此，他被列为缅甸三大帝王之一，而又由于其对上座部佛教的大力护持而被后人尊称为“缅甸阿育王”。

据记载，阿奴律陀年少时曾经追随他的父亲宫错姜漂王隐居佛寺，从而深受佛教思想熏陶，但蒲甘王朝历代国王都信奉的是当时最有势力和影响力的阿利教，一个披着佛教外衣的邪教，有着种种与佛教背道而驰的教条，在巴利语《佛教史》中，便称阿利僧为“伪僧”。阿奴律陀对当时阿利僧的很多行为深生厌恶，下决心要进行宗教改革。依《琉璃宫史》记载，当阿奴律陀寻求其它宗教来代替阿利教派所宣扬的堕落迷信的思想时，一位叫阿罗汉的孟族上座比丘，来到了蒲甘王朝，他那苦行禁欲、威仪整肃的圣洁品德，与阿里教派贪饮好食、肆意放纵的形象，形成了鲜明的对比。在与阿罗汉比丘畅谈后不久，阿奴律陀便皈依了上座部佛教，封阿罗汉为国师，定上座部佛教为国教；同时扫荡了阿利教派，敕令阿利僧侣解散还俗或贬为奴；并且废除了大乘密宗、婆罗门等教派都改信上座部佛教。由于阿罗汉没有带上座部的三藏经典到蒲甘，便建议阿奴律陀遣使到孟人的直通王朝，向国王摩奴哈请三藏经典，摩奴哈不但不给佛典，还辱骂了使臣，这使得阿奴律陀勃然大怒下令攻打直通王国。历经三个月的苦战，终于攻陷了直通王国，俘获了孟王摩奴哈，缴获了三藏经典及注释书等用32头白象运回至蒲甘；同时还将500名高僧和众多的能工巧匠也都带回了蒲甘王朝，这一举措对蒲甘佛教的文化艺术、手工业发展等都产生了深远影响。

阿奴律陀戎马一生，南征北战，使蒲甘王朝不仅政治上一统全国，经济文化上有着很大的发展；更是让上座部佛教在此后800年中成为缅甸全民宗教信仰；使蒲甘王朝成为东南亚佛教文化圈的中心。并且在阿奴律陀的大力支持下，使佛教元素遍及蒲甘建筑、文化、艺术等各个领域。