这个故事，是佛陀在祇园精舍时，因一位怯懦的比丘弟子而说起的。

相传，这位比丘是舍卫城人，曾听闻佛陀说法，心生向往，遂出家修行。可他天生怯懦，最是怕死——无论白昼黑夜，只要听到风声飒飒、鸟兽啼鸣，或是瞥见枯木摇颤，便会顿觉死亡的威胁近在眼前，随即失声喊叫，四处奔逃。究其根源，是他从未认真想过，自己终有一天也会走向死亡。倘若他能坦然认知“必死”的事实，便不会如此恐惧；正因为他从未仔细思量过死亡，未曾为这份必然做好心理准备，才会被恐惧牢牢裹挟，终日惶惶不安。

他怯死的模样，不久便被其他比丘知晓。一日，比丘们聚在法堂上，悄悄议论着他：“听说他十分怕死，整日被死亡的阴影纠缠，不得安宁……”

另一位比丘接话道：“身为比丘，本该确信自己终有一死，进而仔细观想‘死’的真谛，精进修行才是，怎会如此怯懦？”

恰在此时，佛陀走入法堂，见众比丘聚集议论，便问道：“你们齐聚于此，正在谈论些什么？”

比丘们如实禀报，诉说了那位怯死比丘的事。佛陀听罢，便让人将那位比丘唤到面前，轻声问道：“听说你十分惧怕死亡，当真如此吗？”

比丘垂首，恭敬应答：“是的，佛陀。”

佛陀转而对众比丘说道：“切勿嘲笑他，也不必苛责他。他之所以如此惧怕死亡，并非没有缘由，而是他在前生，曾有过一段刻骨铭心的遭遇。”

说着，佛陀便为众人讲述了一段遥远的过往。

从前，有一位国王，执政期间，曾将自己御用的宝象交给饲象人，命他教导宝象修习“不动术”。饲象人领命后，便将宝象绑吊在木桩上，使其无法动弹，再持枪在四周环绕警戒，正式开始了不动术的训练。宝象不堪忍受训练的苦楚与束缚，奋力挣脱绳索，撞毁木桩，冲开围守的众人，逃入了深山之中。人们追赶不及，只好无奈放弃，悻悻返回。

逃入深山的宝象，却从此陷入了深深的恐惧之中，终日惧怕死亡。哪怕只是听到一阵风声，它也会浑身战栗，以为又要被捆绑、被逼迫修习不动术，于是拼命奔逃，片刻不得停歇。它的身心彻底失去了安稳，整日在山林中战栗徘徊，惶惶不可终日。

深山中的树神，见宝象这般失魂落魄、终日惶恐，便在树丛中高声吟唱，点化于它：“微弱的树枝啊，在烈风中肆意摇曳，却能安然处之，视若寻常。象啊象啊，你若总为这般虚妄的恐惧所困，无疑会自我损耗、日渐消沉，最终走向毁灭。”

树神的歌声唤醒了狂乱的宝象，它渐渐平复了心绪，不再被恐惧左右。而那时的那只狂象，便是如今这位怯死的比丘。

佛陀最后开示众人：怕死，并不能免于死亡；唯有真正解脱生死束缚，明悟生命真谛的人，才能超越生死，获得永恒的安宁。